公元前219年，北非古城邦迦太基的军队刚刚夺取比利牛斯半岛上的萨贡托城邦，罗马元老院就下令向迦太基宣战。因为萨贡托城邦是罗马的盟友。迦太基夺取萨贡托构成了对罗马的直接威胁。根据元老院的命令，7万罗马大军分三路出击：第一路经西西里横渡地中海进攻地中海南岸的迦太基本土；第二路进驻意大利北部掩护罗马后方基地；第三路直接进兵比利牛斯半岛，与夺占萨贡托的迦太基野战军决战。
指挥与罗马军队作战的迦太基军队统帅是一位28岁的年轻人，他的名字叫汉尼拔，是迦太基名将哈米尔卡的儿子。汉尼拔不仅继承了父亲的军人气质，而且也继承了父亲对罗马人的仇恨。汉尼拔出生时，迦太基与罗马之间的第一次长期战争已断断续续进行了17年。几年以后，迦太基战败求和，向罗马割让西西里岛，并要偿付一大笔赔款。这一年，汉尼拔9岁。因失败而备觉羞惭的哈米尔卡拉着9岁儿子的右手，走上祭坛，要这个小男孩举手对神灵起誓：决不与罗马人为友。
不久，哈米卡含恨归天。汉尼拔断承父亲遗志，26岁接任迦太基军队统帅。家仇国恨，刺激他发兵夺占了萨贡托，引发了迦太基与罗马之间的第二次长期战争。