按照邓小平的观点，中国过去的经济体制“是学苏联的”，它曾发挥过积极作用，但又有致命的缺陷，即从根本上排斥市场，没有正确解决计划与市场的关系；计划经济不等于社会主义，市场经济不等于资本主义，“计划和市场都是方法”，“两者都是手段”，“它为社会主义服务，就是社会主义的；为资本主义服务，就是资本主义的”[15]。“必须从理论上搞懂，资本主义与社会主义的区分不在于是计划还是市场这样的问题”[16]，“社会主义和市场经济之间不存在根本矛盾”[17]；当代中国的经济改革要建立的是社会主义市场经济，社会主义市场经济和资本主义市场经济“在方法上基本相似”，但在所有制基础上不同，即前者以公有制为主体，后者以私有制为前提。
从表面上看，邓小平的社会主义市场经济思想与马克思的社会主义理论似乎是对立的，但从本质上看，二者却是一致的。邓小平的社会主义市场经济思想并没有违背马克思主义的理论和方法，相反，它是马克思主义的理论和方法在当代中国的活生生的运用，是对科学社会主义的重大发展，标志着中国共产党人对社会主义的认识达到了新的科学水平。