生理学家与心理学家经过研究，认为睡眠是一种普遍现象，无论人类还是动物，在其每天24小时的生活周期中都会睡眠。其不同只是在睡眠的形式、时间、地点等方面有所差异而已。动物学家曾观察研究170种不同动物的睡眠时间，结果发现，马、牛、大象的睡眠时间甚短，每天仅需2～4小时；犰狳与蝙蝠的睡眠，每天多达19～20小时。在睡眠时间分配上，各种动物也不相同。有些动物昼伏夜出，多数动物的睡眠是在家里；有些动物睡眠时间集中，每天只睡一次；有些动物的睡眠，每天分为多个时段进行。家畜中猫与狗的睡眠则是随时睡随时醒的。
近年来脑电波和眼动的研究，发现人的睡眠不是单一的过程，具有两种不同的时相：慢波睡眠和快波睡眠。
慢波睡眠中脑电波呈现同步化慢波。夜间睡眠多数时间处在这种睡眠状态。成年人慢波睡眠可分成四个阶段：第一阶段为打盹浅睡；第二阶段为中度睡眠；第三阶段为中度至深度睡眠；第四阶段为深度睡眠。儿童睡眠的分期比较困难。
快波睡眠中脑电波呈现同步化快波。人的一生中，快波睡眠的时间在整个睡眠时间中所占的比例随年龄增加而减少。新生儿的快波睡眠占整个睡眠时间的50%，2岁以内的婴儿的快波睡眠占睡眠时间的30%～40%，青少年和成年人的快波睡眠占睡眠时间的20%～25%，而老年人的快波睡眠占睡眠时间不到5%。