生理学家与心理学家经过研究,认为睡眠是一种普遍现象,无论人类还是动物,在其每天24小时的生活周期中都会睡眠。其不同只是在睡眠的形式、时间、地点等方面有所差异而已。动物学家曾观察研究170种不同动物的睡眠时间,结果发现,马、牛、大象的睡眠时间甚短,每天仅需2~4小时;犰狳与蝙蝠的睡眠,每天多达19~20小时。在睡眠时间分配上,各种动物也不相同。有些动物昼伏夜出,多数动物的睡眠是在家里;有些动物睡眠时间集中,每天只睡一次;有些动物的睡眠,每天分为多个时段进行。家畜中猫与狗的睡眠则是随时睡随时醒的。
近年来脑电波和眼动的研究,发现人的睡眠不是单一的过程,具有两种不同的时相:慢波睡眠和快波睡眠。
慢波睡眠中脑电波呈现同步化慢波。夜间睡眠多数时间处在这种睡眠状态。成年人慢波睡眠可分成四个阶段:第一阶段为打盹浅睡;第二阶段为中度睡眠;第三阶段为中度至深度睡眠;第四阶段为深度睡眠。儿童睡眠的分期比较困难。
快波睡眠中脑电波呈现同步化快波。人的一生中,快波睡眠的时间在整个睡眠时间中所占的比例随年龄增加而减少。新生儿的快波睡眠占整个睡眠时间的50%,2岁以内的婴儿的快波睡眠占睡眠时间的30%~40%,青少年和成年人的快波睡眠占睡眠时间的20%~25%,而老年人的快波睡眠占睡眠时间不到5%。