在中国历史上,每一次中央集权的改革都可能造成新的国家权力机构和官员,而且至少在新的部门刚刚形成的一段时期内,确实起到了将权力集中到皇帝手中的作用。而由于权力集中于皇帝一人之手,那些与皇帝关系密切的人,即外戚与宦官,便可能窃取权力。如果皇帝幼弱,这股势力就会成为主宰当时的政治形势。而当皇权暗弱的时候,国家必定要陷入黑暗、混乱之中。尤为重要的是,在汉朝这样一个强调儒学、抬高士大夫地位的时代,外朝权力被剥夺,无形中又会加大士大夫对朝廷的离心力,后来,士大夫又形成众多实力较强的地方士族,这样,又使地方割据势力有所加大。
第三,经济改革。汉武帝时期的经济改革,也是中央集权强化的一个重要表现。这些改革,都是在名臣桑弘羊的参与或主持下完成的。桑弘羊是洛阳人,出生于一个商人家庭。在汉朝,商人地位是比较低的,较少有出仕做官的机会。桑弘羊却有特殊的经济才能,他受家庭的影响,又生长在洛阳这样一个工商业比较发达的城市,据说小时就能“心算”,而不用筹码。公元前141年,汉武帝刚即位,桑弘羊进入宫中,时年13岁,以侍中的身份随侍天子。可能就是因为经常随侍汉武帝,得到了汉武帝的信任,从此开始步入仕途。他非常欣赏战国时期的商鞅,因而主张以国家的、法律的手段来发展经济,赞同汉武帝任用张汤这样的酷吏。在他参与或主持的一系列经济改革中,这个特点十分明显。汉武帝时期中叶以后,频繁的对外战争、巡游,以及宫室建造让汉朝大耗国力。公元前120年,桑弘羊进入当时的农业部门任职。公元前115年,桑弘羊开始担任大农中丞。公元前111年,桑弘羊代理大农令。此后20多年,全国的财政经济基本上都是由桑弘羊主持。他所进行的经济改革主要有以下4项。