在中国历史上，每一次中央集权的改革都可能造成新的国家权力机构和官员，而且至少在新的部门刚刚形成的一段时期内，确实起到了将权力集中到皇帝手中的作用。而由于权力集中于皇帝一人之手，那些与皇帝关系密切的人，即外戚与宦官，便可能窃取权力。如果皇帝幼弱，这股势力就会成为主宰当时的政治形势。而当皇权暗弱的时候，国家必定要陷入黑暗、混乱之中。尤为重要的是，在汉朝这样一个强调儒学、抬高士大夫地位的时代，外朝权力被剥夺，无形中又会加大士大夫对朝廷的离心力，后来，士大夫又形成众多实力较强的地方士族，这样，又使地方割据势力有所加大。
第三，经济改革。汉武帝时期的经济改革，也是中央集权强化的一个重要表现。这些改革，都是在名臣桑弘羊的参与或主持下完成的。桑弘羊是洛阳人，出生于一个商人家庭。在汉朝，商人地位是比较低的，较少有出仕做官的机会。桑弘羊却有特殊的经济才能，他受家庭的影响，又生长在洛阳这样一个工商业比较发达的城市，据说小时就能“心算”，而不用筹码。公元前141年，汉武帝刚即位，桑弘羊进入宫中，时年13岁，以侍中的身份随侍天子。可能就是因为经常随侍汉武帝，得到了汉武帝的信任，从此开始步入仕途。他非常欣赏战国时期的商鞅，因而主张以国家的、法律的手段来发展经济，赞同汉武帝任用张汤这样的酷吏。在他参与或主持的一系列经济改革中，这个特点十分明显。汉武帝时期中叶以后，频繁的对外战争、巡游，以及宫室建造让汉朝大耗国力。公元前120年，桑弘羊进入当时的农业部门任职。公元前115年，桑弘羊开始担任大农中丞。公元前111年，桑弘羊代理大农令。此后20多年，全国的财政经济基本上都是由桑弘羊主持。他所进行的经济改革主要有以下4项。