杨素知识渊博,能文能武,颇有心计,为人不是很地道,一辈子的运气也很差。
早在北周宇文护把持朝政时,杨素就被加封大都督,后来北周武帝宇文邕诛杀宇文护,自己亲掌朝政,杨素因而遭到株连。杨素继续努力,因文章出众、屡立战功又渐渐受到重用,580年杨坚专权后,杨素主动投到杨坚门下,深得器重,被封为汴州刺史,人生大业重新起步。不久,杨素在讨伐尉迟迥立下大功,进位为柱国,待杨坚受禅登基,杨素又升上柱国,可谓事业辉煌。可就在这时候,杨素与妻子吵架时无意说:“我若作天子,卿定不堪为皇后。”
杨素的妻子可不是省油的灯,听完之后便去告发。假设自己做天子,这罪可大啦!幸好杨坚不是始皇帝那样的暴君,杨素仅被免去官职。
官场之上,杨素连遭两劫,第一次是无辜受株连,第二次可是自己的嘴不严。杨素自认倒霉,却并不气馁。这时文帝正准备灭陈国,杨素便厚着脸皮多次献上讨伐陈国的计策,杨坚感动了,爱其才,任杨素为信州总管,经略长江上游。
公元588年3月,文帝下诏,列举陈后主罪行罪恶二十条,将诏书在江南散发三十万份,以争取人心。10月,文帝在寿春设淮南行台省,以晋王杨广为行台尚书令,负责主管灭陈的事情。