鱼符是隋朝的原创作品，起初是木质的，后来变成了铜制。其形状酷似一条鱼，鱼头、鱼鳞、鱼眼、鱼鳍、鱼尾清晰可见。鱼符是一种特殊的工艺品，和人民币一样，拥有一定的防伪功能。否则，不法之徒随便伪造一块，岂不可以随意出入宫廷了？
在鱼符的内侧，刻有官员的身份信息。
如果某个官职只有一个编制，比如兵部尚书，鱼符内侧就刻着兵部尚书，拿着它，别人就知道您是谁了。
如果某个官职有多个编制，比如兵部侍郎，鱼符内侧就必须刻着官职和官员的名字，比如兵部侍郎李长河。否则，别人不知道究竟是哪个兵部侍郎。
唐朝初年，鱼符是官员的临时身份证明，如果官员卸任或者去世，朝廷要收回鱼符。高宗时期，李治觉得这样做有点不近人情，于是下诏，规定官员去世之后，鱼符不用交还朝廷，可留作纪念，永传后世。
正因如此，永徽以后的唐朝墓穴，才经常出土铜制的鱼符。
在唐朝，身份地位不同，佩戴的鱼符也有差异。比如，太子的鱼符是玉制的鱼符，亲王的鱼符是金制的，普通官员的鱼符是铜制的。
除了鱼符，还有一个装鱼符的袋子，叫鱼袋。四品和五品官员的鱼袋是用银来装饰的，也叫银鱼袋，三品以上的官员都用金鱼袋。