1941年8月,列宁格勒方面军紧急组建,波波夫中将任司令。缺乏指挥兵团作战经验的库利克元帅则负责指挥其下辖的第54集团军。库利克试图从东、西方向突破德军的封锁以增援城内守军,结果证明他未能正确灵活地指挥部队,遭致失败。
9月,德军开始进攻克里木-刻赤半岛。11月6日,克里木守军司令列夫琴科海军中将向斯大林报告了当地严峻的形势——“预备队已用完,步枪和机枪也没有了,调来的补充连没有武器,每个师只200~350人。”由于兵力薄弱,苏军不得不向刻赤半岛撤退。斯大林闻讯,通过电话命令已被解除第54集团军司令职务的库利克元帅立即飞往刻赤并要守住刻赤。
两天后,库利克到达刻赤,发现城内一片混乱,缺乏起码的防御秩序。他要求部队“死守战壕,决不后退”,但不起作用。他判断准备从塔曼半岛调往刻赤的两个团于事无补,所以命令这两个团留守原地,加强塔曼半岛沿岸的防御。11月15日,库利克向总参谋部说明了当时的形势:“第51集团军的情况太严重了,只有第106步兵师充其量还有40%的战斗力,其余各师只有300条枪”,而“逃兵有成千上万”。当日,有心杀敌、无力回天的库利克率部撤离了不可能守住的刻赤半岛。次日,德国第42军占领刻赤,从而使除塞瓦斯托波尔以外的整个克里木半岛落入德国第11集团军之手。这就是所谓的“第一次克里木灾难”。