1941年8月，列宁格勒方面军紧急组建，波波夫中将任司令。缺乏指挥兵团作战经验的库利克元帅则负责指挥其下辖的第54集团军。库利克试图从东、西方向突破德军的封锁以增援城内守军，结果证明他未能正确灵活地指挥部队，遭致失败。
9月，德军开始进攻克里木-刻赤半岛。11月6日，克里木守军司令列夫琴科海军中将向斯大林报告了当地严峻的形势——“预备队已用完，步枪和机枪也没有了，调来的补充连没有武器，每个师只200～350人。”由于兵力薄弱，苏军不得不向刻赤半岛撤退。斯大林闻讯，通过电话命令已被解除第54集团军司令职务的库利克元帅立即飞往刻赤并要守住刻赤。
两天后，库利克到达刻赤，发现城内一片混乱，缺乏起码的防御秩序。他要求部队“死守战壕，决不后退”，但不起作用。他判断准备从塔曼半岛调往刻赤的两个团于事无补，所以命令这两个团留守原地，加强塔曼半岛沿岸的防御。11月15日，库利克向总参谋部说明了当时的形势：“第51集团军的情况太严重了，只有第106步兵师充其量还有40％的战斗力，其余各师只有300条枪”，而“逃兵有成千上万”。当日，有心杀敌、无力回天的库利克率部撤离了不可能守住的刻赤半岛。次日，德国第42军占领刻赤，从而使除塞瓦斯托波尔以外的整个克里木半岛落入德国第11集团军之手。这就是所谓的“第一次克里木灾难”。