十三世纪初，教皇英诺森三世组织了以攻取埃及、收复圣城为目标的第四次十字军东征。但是，威尼斯总督丹多洛以商人的眼光和政客的手腕，扭转了远征方向，“变十字军的愚蠢行径为商业活动”，用来粉碎其商业劲敌拜占庭。1202年11月，十字军替威尼斯攻占亚得里亚海东岸的萨拉城，作为抵偿威尼斯运送十字军所需费用的部分代价。随后，威尼斯又以帮助拜占庭废帝伊萨克二世复位为由，怂恿十字军在1203年6月进兵君士坦丁堡。伊萨克二世为酬谢十字军，在首都拼命搜刮，激起民变，以致被推翻。1204年4月13日，十字军攻陷君士坦丁堡，纵兵劫掠7日，屠杀居民，侮辱妇女，抢劫财物。城内宫殿教堂的艺术珍品悉遭破坏，藏书丰富的图书馆亦被焚为灰烬。十字军在君士坦丁堡掠夺的战利品不计其数，仅分配给士兵的财物价值即达40万银马克。十字军对信奉同一基督教的萨拉城和君士坦丁堡的野蛮劫掠，暴露了十字军东征“为宗教而战”是表，为财富而战是质。
十字军占领君士坦丁堡以后，建立了拉丁帝国。教皇英诺森三世对于十字军的“业绩”，初时表示“愤怒”，继则踌躇满志，重新任命了君士坦丁堡大主教。威尼斯由此占有了八分之三的拜占庭土地和克里特等爱琴海许多岛屿，成为海上强国，垄断了近东贸易。曾经盛极一时的拜占庭帝国，在十字军的沉重打击下，从此一蹶不振，日趋衰落。