想维持旧统治者的地位，可是正在摇摇欲坠；想反对世卿大臣，可是他们仍有实际权力；想做大官，可是被贵族压抑；想安贫贱，可是委曲了治国平天下的大学问。士的生活是烦恼、矛盾的。信天命而不信鬼神，正是这种矛盾生活的反映。因为天是至尊无上、独断独行、高深莫测的东西，“天何言哉，四时行焉，百物生焉，天何言哉”。天定下的命，谁能反对呢？鬼神应该福善祸淫，事实却不然，所以鬼神是不可信的。孔子所谓天命就是君主专制，鬼神就是卿大夫，卿大夫不得分君主的威权，不得有独立的地位，犹之有了天，不必再信鬼神，犹之君主有权，不必向卿大夫要官做。
据说，孔子五十岁才知天命。他没有被桓司马杀死，说是有天命，冉伯牛病死，也说有天命。这样，统治者未被推倒，当然是天命未改，应该“仍旧贯，何必改作”。等到统治者既被推倒，那是天命已改，可以拿“仍旧贯”的理论去拥护新受命者。照《春秋经》大义说来，魏文侯是篡逆之臣，文侯的老师，却是传《春秋经》大义的卜子夏，这也许就是孔子天命论的实践。