不仅仅是元胞自动机以复杂的自适应方式行动，经济、生态、神经系统、团队，甚至是社会本身均以复杂的自适应方式行动。倘若规则太严格，则什么都无法改变，文化僵化，一事无成，最终，结构崩溃。但如果规则太松散，就会陷入混沌，街头骚乱，人人为己，社会完全丧失凝聚力。
混沌边缘是发生有趣变化的地方，最好能把结构的状态刚好控制在混沌边缘，驾驭它。这样，创造力就会开花结果，创意得以产生和应用。这样既有表达自由，但也有对表达自由的控制。
这种系统的另一个奇怪之处是，微小的变化可以以非线性、动态的方式放大。换言之，如果改变一件事，整个系统都会改变。这使得单个元素能够自发地、动态地解决问题。这也使得在过程一开始无法确定接下来会发生什么，尽管最后的结果可能看起来很明显，给人的感觉是事情本来就应该是这样的。以美国革命为例。今天看来，殖民地起义、丢弃英国人、建立美利坚合众国，似乎都是不可避免的。但阅读当时的资料就会发现，没有人知道会发生革命，也没有真正的革命计划，直到事情赶到那里，殖民地的居民才知道发生了什么，其成功可谓侥幸。